Führung in der Freiwilligenarbeit : relationale Praktiken und kulturelle Dynamiken in Non-Profit-Organisationen

Kurzfassung/Abstract

In diesem Beitrag werden die Besonderheiten und die damit einhergehenden Herausforderungen der Führung in Non-Profit-Organisationen (NPOs) dargestellt. Im Unterschied zur Erwerbsarbeit verfügen Führungskräfte hier weder über formale Weisungsbefugnisse gegenüber Freiwilligen noch über materielle Sanktions- oder Anreizmechanismen, während zugleich ähnliche Motivations- und Steuerungsaufgaben zu bewältigen sind. Vor diesem Hintergrund verfolgt der Beitrag ein doppeltes Ziel: Erstens wird ein integratives Führungsverständnis für die Freiwilligenarbeit entwickelt, und zweitens wird gezeigt, inwiefern NPOs als Reallabore für zentrale Fragen moderner Führungsforschung dienen. Die vorliegende Publikation stützt sich hierbei auf drei Forschungsstränge: (1) partizipative und geteilte Führung, (2) die Bedeutung von Autonomie, Motivation und Sinn in der Freiwilligenarbeit sowie (3) systemisch-relationale und kommunikative Perspektiven auf Passung. Auf dieser Basis wird Führung in NPOs als relationaler Prozess der Ermöglichung, Koordination und Aushandlung konzeptualisiert und ein integratives Verständnis relationaler Führungsdynamiken entwickelt. Die Synthese des aktuellen Stands von Theorie und Forschung zeigt, dass eine wirksame Führung in NPOs auf einem ausgewogenen Zusammenspiel von Sinnorientierung, Autonomieunterstützung und kollektiver Verantwortung beruht. Von zentraler Bedeutung ist hierbei die erlebte Passung, die weniger auf formaler Autorität als auf einer wahrgenommenen Übereinstimmung von Werten, Arbeitsweisen und Beziehungsqualität basiert. Abschließend wird die integrative Sichtweise auf zwei typische Belastungsproben der NPO-Arbeit übertragen: Konflikte und Veränderungsprozesse. Dabei zeigt sich, dass Führung wesentlich zur Etablierung kooperativer Konfliktstile, fairer Beteiligungsverfahren und vertrauensvoller Kommunikationsstrukturen beiträgt, die maßgeblich über das Engagement oder den Rückzug von Freiwilligen entscheiden. Effektive Führung in der Freiwilligenarbeit erweist sich somit in erster Linie als Ermöglichungs- und Beziehungsarbeit, die kollektives Handeln unterstützt und nachhaltige Organisationskulturen stärkt.


This article presents the unique characteristics and challenges of leadership in non-profit organizations (NPOs). In contrast to paid employment, leaders in NPOs do not have formal authority over volunteers or access to material sanctions or incentive mechanisms, yet they must perform similar motivational and management tasks. Against this background, the article pursues two objectives: Firstly, it aims to develop an integrative understanding of leadership in the context of volunteering. Secondly, it demonstrates the extent to which NPOs serve as real-world laboratories for addressing key questions in contemporary leadership research. This publication is based on three strands of research: (1) participatory and shared leadership; (2) the importance of autonomy, motivation and meaning in volunteering; and (3) systemic-relational and communicative perspectives on fitting. Building on these strands, leadership in NPOs is conceptualized as a relational process of enabling, coordinating and negotiating, and an integrative understanding of relational leadership dynamics is developed. Synthesizing the current state of theory and research shows that effective leadership in NPOs is based on a balanced interplay of meaning orientation, autonomy support, and collective responsibility. Of central importance here is the perceived fit, which is based less on formal authority than on perceived alignment in values, working methods, and relationship quality. The integrative perspective is applied to two typical stress tests of NPO work: conflicts and change processes. It becomes apparent that leadership significantly contributes to establishing cooperative conflict styles, fair participation procedures and trusting communication structures, all of which have a decisive influence on volunteers’ commitment or withdrawal. Effective leadership in volunteer work thus proves to be primarily enabling and relationship-building work that supports collective action and strengthens sustainable organizational cultures.